窦参一生担任的官职多与司法有关，如县尉、大理司直、侍御史和御史中丞。他素有刚直的名声，刑罚从严，不畏权贵，就连宰相也颇为忌惮。这样一位强悍人物拜相，自然也引起了各地藩镇的不安。象平卢（今山东省大部）节度使，表面上送窦参一份厚礼，暗地里却用更重的一份厚礼去贿赂唐德宗左右的阉人，试图要扳倒窦参。应该说，窦参拜相后行为也不够检点，颇有元载专权独断、结党营私的遗风。更遭人非议的是，他的侄子口风不紧。谁要高升，谁要调肥缺，任命还没下，就被他到处宣扬。大臣们都轻蔑地称他为“喜鹊”。

　　等到窦参被贬到潇湘，宣武（今河南省开封市、商丘市，安徽省亳州市）节度使公然送了他五千匹绢。四王二帝之乱，让唐德宗吃尽了藩镇的苦头。这个庸庸碌碌的帝王后半生对藩镇畏如狼虎，又恨又怕。在心底里，他对朝中大臣结交藩镇有种病态的敏感。听说了这件事后，天子动了杀心。这件事多少有些蹊跷。窦参曾兼管过盐铁转运。他大力整顿漕运，触及运河沿岸几个藩镇的利益。宣武军就是其中之一。在这个敏感的时候，节度使怎么会突然送一份厚礼给无权无势的前宰相？

　　学者傅璇琮猜测，那是一种别有用心的陷害。
　　由于窦参曾孤立陆贽，还指责过他主持的科举有舞弊。所以，阴险的小人们觉得，陆贽一定很乐意看到窦参被陷害。可是，他们失望了。陆贽对唐德宗说：把窦参“置之死地，恐用刑太过”。他还提到了当年冤死的刘晏。这个清廉、干练的大臣掌盐铁、漕运时间远比窦参长，也得罪了不少人，最后含冤而死，化为三尺白绢上的亡魂。陆贽希望唐德宗不要痛下杀手。可杀心萌动的天子根本听不进去。窦参最后还是被赐死在比忠州更遥远的邕州（今广西省南宁市）——罪过和仇恨，却让陆贽一个人背。

　　如果说陆贽有什么错，就是他误把李吉甫看成“喜鹊”那样的小人，硬是贬到明州。当陆贽流落忠州，小人们又想找一个庾准那样的刽子手。李吉甫就是在这个背景下调任忠州刺史，成为陆贽的上司。
　　就在小人们喜滋滋地等着欣赏又一出快意恩仇的老套情节时，李吉甫却做出了一件出乎所有人意料的事。抵达忠州后，他立刻去拜访陆贽，向这位曾经伤害过自己的人表达一片尊重之情。李吉甫想告诉陆贽，这个黑白颠倒的世界上，至少还有一个人是能分清是与非、黑与白，分清公理和私怨的。他不象庾准，是个不读诗书，只知道凭借柔媚之术巴结宰相的小人。藏在长安雕梁画栋间的奸佞小人有什么样的蛇蝎心肠，李吉甫一清二楚。自己与陆贽间的恩怨，不过是一场误会，是两个有志挽救时局的君子间的误会——本质上讲，他们是一样的人，又何苦去演绎冤冤相报的诡异循环？

　　当两双手紧紧握在一起，过往的不快刹那间烟销云散，消逝在又一阵杨柳风中。
　　陆贽在忠州平静地渡过了温暖的十年时光。即使在最后的日子里，他也还惦念着被疾疫苦苦折磨的黎民百姓。这位前宰相精心整理出《陆氏集验方》五十卷，医治蛮儿巴女的疾病。
　　李吉甫的器量赢得了世人的交口称赞，可也付出了沉重的代价。
　　谋害陆贽的如意算盘落空后，小人对李吉甫恨之入骨。整整六年，他没有得到任何升迁的机会。“江北不如江南暖，江南好断北人肠”，这位赵郡李氏的子弟踯躅（音zhí zhú）在鬼魅流窜的穷山恶水间，成了一位浪迹天涯的断肠人，最后被放逐到鬼气森森的饶州（今江西省东北部）。
　　近来，这个地方的几任刺史在任时间都很短，相继病死在衙门里。于是，一个衙门闹鬼的故事一传十、十传百，越传越邪，越传越离谱。无知男女，简直把衙门看成禁地，一步不敢踏入。有这么一群惶恐不安的官吏，饶州的刑名、钱粮一塌糊涂，也就可想而知了。奸邪之辈见衙门如此软弱，趁势兴风作浪。好端端一个山明水秀的地方竟然民不聊生，真的变成了鬼魅横行的人间地狱。

　　初到饶州，李吉甫就风闻衙门闹鬼。可他仿佛不知有这么一回事，命人将衙门清扫干净，就搬了进去。安顿好之后，李吉甫照常断案理事。也曾有几位好心的属下跑来提醒他，可这位新刺史笑着说：如果衙门中有神灵，那么它一定会喜欢正直的人；如果衙门中有妖怪，那也是邪不胜正。人有失德的地方，妖孽才会猖狂——看看自己，李吉甫可没觉得有什么失德之处。

　　和父亲一样，他治理饶州也是从捕盗入手。在很短时间内，李吉甫就捣毁了盗贼的巢穴。破除了鬼神的迷信，官吏安定下来了；扫清了盗贼，百姓安定下来了——饶州终于风平浪静。
　　这时候，从长安传来唐德宗驾崩的消息——一段凝结着冷露寒霜的历史书页终于翻过去了。
　　刚刚登基的李诵（唐顺宗）想起了被弃置在忠州十年之久的陆贽。召唤他回京的诏书还没送到这座荒城，饱经沧桑的老人就一瞑不视，到底没有等到沉冤昭雪的那一天。病了半生的李诵把帝位禅让给太子李纯（唐宪宗），不久也在兴庆宫驾崩了。断肠人李吉甫终于等来了回长安的日子。死者已矣，生者迎来了一个叶葳蕤（音wēi ruí，草木茂盛）、花烂漫的元和时代。

　　元和初年，麟德殿西重廊下的学士院桃李初开，给人一种生气勃勃的印象。“纱幔薄垂金麦穗，帘钩纤挂玉葱条”，隔住了阳光下的满园春色。帘幕中，一片寂静。翰林学士李吉甫正心事重重地研磨着一池浓墨。
　　四天前，宰相之位出现了空缺。他刚接到旨意，要草拟一纸拜相的白麻诏书。谁会是那个幸运儿呢？
　　在李吉甫回长安的一年多时间里，朝廷先是挫败了西川（今四川省成都一带）的叛乱，接着又平定了夏绥（今宁夏大部、陕西省北部），一扫前些年的颓唐气象。前朝留下来的几位大臣，多少年来习惯了唐德宗对藩镇的姑息忍让，一时间还跟不上新天子李纯的思维。他们害怕同藩镇发生冲突，更害怕重演“四王二帝之乱”，使他们不能继续在长安过那种纸醉金迷、夜夜笙歌的惬意生活。这种畏首畏尾的姿态让李纯很不屑。在一片佝偻（音gōu lóu，弯腰）的身影中，只有少数几人敢于对藩镇摆出强硬姿态的人物。李吉甫就是一个。他坚定地支持铁血削藩之策，不长时间就当上了承旨，居翰林学士之首。

　　当李吉甫展开那张写有新宰相名字的纸张时，可能都没有意识到自己的手在微微颤抖。
　　翰林学士起草诏书，充当天子的顾问，隐然与外朝的宰相、内廷的枢密使三权分立，构成长安的决策中枢。陆贽在“四王二帝之乱”中的出色表现，更为学士们赢得了“内相”的美名。作为学士之首，十七年中有十一位承旨当上了宰相。这一年，李吉甫年届半百了。半世漂泊，让他感到留给自己的时间实在是不多了。两年来的出色表现，使李吉甫有理由期待更上一层楼。

　　雪白的纸张徐徐展开，一个淡墨书写的名字映入眼帘：武元衡。
　　武元衡是武则天（武曌，音zhào）娘家的后裔。从祖父武平一开始，就没有沾染武氏一门骄横专断的风气。当政治旋涡吞噬了武家多少显赫一时的人物，他们这支却没有受太大的影响。武元衡相貌俊美，也是当世有名的才子。那首“麻衣如雪一枝梅，笑掩微妆入梦来。若到越溪逢越女，红莲池里白莲开”，可算唐诗中色彩对比最强烈的诗了。晚唐人将元和诗人为六派，武元衡被评为瑰奇美丽一派的掌门人。他结交的，多是才子。连西蜀女诗人薛涛也把武元衡看成知音。更难得的是，英俊的容貌下藏着端方的人品。有一回延英殿奏事后，唐德宗目送这位中唐第一美男子渐远的背影，用很欣赏的口吻对左右说：“元衡真宰相器也”。