新疆地区的沙漠地带，是个异常干燥的区域。那些消逝于沙漠中的生命，常常因为沙漠气候的远古而变成干尸，得到完好的保存。
　　得天独厚的地理环境，创造了一件件惊人的奇迹。

　　1980年春天，新疆考古队同《丝绸之路》拍摄组一起来到罗布泊，探索古国楼兰。十分偶然的，在一个寸草不生的土埠顶上，他们看到了一些干枯的树枝和芦苇杆。考古队估计这里可能有古人活动的遗迹，于是将上层的浮土小心地清除。果然，他们发现下边显现出一座古代楼兰人的墓葬！考古队员们又惊又喜，并马上着手挖掘，他们用了一天的时间，先将古墓周围的积土清楚掉，接着小心翼翼地将填压在死者身上的树枝和芦苇杆取了下来。当将墓穴清理的差不多后，眼前的发现将所有人都惊呆了！中那是一具完整的古代楼兰女性的尸体，一具保存得相当完好的干尸！

　　墓穴之中发现尸体并不是什么罕见的事情，但是这位楼兰姑娘脸面清秀，鼻梁尖高，眼大窝深，甚至连长长的睫毛都清晰可见，鼻梁高而窄，下巴尖翘，具有鲜明的欧罗巴人种特征，毛发、皮肤、指甲都保存完好，发长一尺有余，肌肤尚富有弹性。这具女尸的头上戴着尖顶毡帽，帽插数支翎，身着粗质毛织物和羊皮，足蹬粗线缝制的毛皮靴，仰卧在一座典型风蚀沙质土台中，仿佛刚刚睡去。她那健壮的骨骼、古铜色的皮肤让人相信她随时会站起来奔跑，甚至她的头发和皮鞋里的虱子都是那么的栩栩如生。在场的人都亲眼目睹了古楼兰人的风采，发现者更是激动不已。

　　据考证，这具女尸是3380年前遗存下来的，具有白种人特征，是迄今为止新疆出土古尸最早的一具。在此之前，人们从来没有真正见过楼兰人的样子，更不用说这么直接、这么形象。科学测定，这位楼兰美女死的时候是45岁左右，生前身高1.57米，现在重约10.1千克，血型为O型。
　　楼兰干尸被发现的消息传到日本，引起了轰动。日本人为她做了一件复制头像，一时间，“楼兰美女”的称谓响遍世界。
　　2005年的4月，楼兰美女的还原形象再次出现在世人面前。经素有“古人复原大师”之称的赵成文教授之手，这位楼兰美女穿越远古的隧道展现在人们面前。在这次还原中，赵教授非常注重形象的搭配。他所做的复原像，是这位楼兰美女35岁左右时的容貌，娥眉清秀，眼睛深凹且有神，大眼睛，高鼻梁，鼻尖而翘，薄薄的红唇，下颏较尖，颧骨略高，薄唇轻抿。赵教授还把美女头上的毡帽改成了白色羊绒帽，帽上插有3根雁翎，头发棕红色，并增加了长度，身着粗线混纺上衣，侧身姿势，略左侧，与右侧头发呼应。构图形成后大家发现，这是一个十分俊美，却带有着浓重忧郁气质的中年美女。

　　“楼兰美女”的现身，让人们惊叹不已。实际上，这具干尸离人们的想象是有很大差距的，如果只看干尸，很多人并不会看出“楼兰美女”的美来。传说中，其实还有一个更为神奇、美丽的干尸曾被发现。
　　1934年，在重回新疆后，斯文·赫定遇到了当年的向导奥尔德克。奥尔德克向赫定讲述了自己的新发现：在罗布泊，他发现了一个“有一千口棺材”的地方。赫定听了，立即让随行的沃尔克·贝格曼带队，跟着奥尔德克去寻找那个地方。
　　按奥尔得克指定的方向，那一千口棺材的所在地应该是在库姆河以南地区。这里的原野布满了雅丹、沙丘和柽柳墩，就如一个巨大的迷魂阵。贝格曼他们走了一上午，竟然发现来到的是昨天曾经来过的地方。
　　考察队开始怀疑是否有这样一个地方，怀疑奥尔得克是否真的去过那里。在灰心丧气中，考察队意外地拐向了一条库姆河的支流，这是一条没有名字的河，贝格曼随口把它叫做“小河”。
　　日期：2007-10-6　16:45:41
　　考古队沿着小河边测量绘图边前进。这时已是6月，沙漠里的天气变得特别热，所有的人都汗流浃背气喘吁吁，而周围的牛虻闻味而动，大家几乎要发疯了。

　　就在这天傍晚，奥尔得克找到了他曾发现的墓地。
　　奥尔得克就像是走进了梦境，迷迷糊糊地张望着，谛听着，他久久地凝望着一座小山包一言不发，而此时人们都在忙着搭帐篷，准备晚上的营地。突然奥尔得克指着那个山包大叫：“那……就是它。”
　　那是一个插满了立木的大沙土堆，埋藏着许多的棺材。贝格曼惊喜地逐个发掘，突然，一个被打开的棺材让他震惊了——一具几乎可以说是完美的干尸出现在他眼前！“高贵的衣着，中间分缝的黑色长发上戴着一顶装饰有红色带子的尖顶毡帽，双目微合，好像刚刚入睡一般，漂亮的鹰勾鼻、微张的薄唇与露出的牙齿，为后人留下一个永恒的微笑。”贝格曼后来这样向欧洲人讲述他的发现。他把她称作“微笑公主”，把发现“微笑公主”的地方起名为“小河墓地”。可惜的是，“微笑公主”在惊世一现后，就又沉入沙漠。从此之后再也没有人能够找到她。而“小河墓地”，也在贝格曼来过之后，从人们的视线中消失，60多年中不见踪迹。直到2000年，中国的考察队才再次寻找到了它的所在。

　　2003年，对小河墓地的考古发掘正式展开了。
　　罗布泊的一个无风的早晨，小河墓地。所有的人都屏住呼吸。一座船形棺木正在开启。紧绷在棺木上的牛皮断裂的声音沉闷而有力，像从幽深的海水里传出的某种震响。那声音刺激人的神经，让人兴奋，那是历史从3800年前走来的脚步声。
　　一种看上去像是卧于沙土之中的一只只小船，这便是小河墓葬发掘过程中发现的船棺。
　　其中一只船棺上面覆盖着生牛皮。楼兰人当年应该是把活牛拉到下葬现场宰杀，当即剥下牛皮包裹棺木。这样，随着牛皮中的血水逐渐蒸发，牛皮收缩，就会把棺木包裹得异常紧密，除非人为破坏，否则风沙雨水是很难侵蚀到棺木中的墓主人的。开棺的时候，由于牛皮把棺木包裹得非常紧密，以至某些地方不得不使用必要的工具才能把它揭开。

　　揭开牛皮后，人们发现，墓棺是由两块长两米上下、宽约40厘米、厚度在10厘米左右的胡杨板材，经人为加工成弧形，然后两头对接，中间鼓两头尖，形状酷似一只独木舟，但没有底，卧于平整后的沙土之上；上部盖着一块块长短不一的小板拼接出来的棺盖，整个看上去就像是把一条独木舟底朝长天扣在了地上。
　　当棺木顶头上的第一块盖板被取下时，里面露出些许淡黄色的毛绒物。就在第二块盖板被拿起时，一个头戴毛毡帽的极其美丽的年轻女尸的脸出现在人们眼前。有人在惊讶之余发出感叹：“现在都这样漂亮，生前一定会更漂亮。她应该是‘小河公主——真正的楼兰美女吧’！”
　　这位静静地躺在棺木里被称之为小河公主的年轻女子，头戴毛毡帽，脚蹬一双牛皮筒靴，身裹毛织斗篷并别以木质别针，以一种朴素而又美丽的装扮安度着她在沙海之中的“沉睡”。女尸颧骨较高，眼窝深陷，鼻子尖而高，嘴唇薄且细长，发发呈亚麻色，这些都是欧罗巴人种的典型特征。
　　许许多多楼兰姑娘的发现引起的震动，决不亚于当初楼兰古城的发现，并由此引发了楼兰人种问题的大讨论。罗布泊地区古代居民属于什么人种？具有欧罗巴人种特征的人为什么会在3000多年前出现在中亚？