蛮，是黎人南迁的一部，是后来楚人和今天苗人的先族。中国神话中说黎人被击败后居住在地下，终日不见阳光，其实真正的黎人都迁到了南方的广密的森林中；夷，是黎人留守故乡的一部，就是后来的殷商部落；狄，一部可能是鞑靼（dá dá）人的祖先，也有一部分白人，可能是突厥人的祖先，当时有名的中山国，就是这个部族的一支；戎，可能是一支阿拉伯半岛游牧民族的分支或其与黄种人的混血后代，也有可能是与突厥先祖同源的一支白人或混血部族。经过漫长的游牧生活，周朝时，大部分狄戎部落游离于中原之外，相互间不断兼并，渐渐形成了匈奴民族。

　　匈奴一名最早见于战国时期的《逸周书•王会篇》、《山海经•海内南经》、《战国策•燕策三》。名称由来，据说是鬼方、混夷、獯鬻（xūn yù）、荤粥、猃狁（xiǎn yǔn）、胡等的异译。“匈奴”一词，汉语的意思直译为“人”、“土民”，意义为“天帝之子”。匈奴单于给西汉皇帝的书信中就自称“天地所生、日月所置匈奴大单于”。王国维认为，“匈奴”二字快速连读，就发“胡”字的音，而“胡”这个字在匈奴人心目中即为“天之骄子也”的意思。

　　匈奴的首领叫做单于（chán yǘ），相当于中原的国王。在单于之下，则有左、右二贤王，各率领一大部落。《汉书》说，单于姓挛鞮（dī），其国民称之为“嶿（ru）黎孤涂单于”。而匈奴语把天叫做“嶿黎”，把子叫做“孤涂”，单于则是广大的意思。由此可见，单于就是天子的意思。
　　匈奴族早在公元前7~8世纪时就已在中国北方的广大地区生息繁衍，建立起氏族和部落联盟了。他们最初的政治、经济中心，在今内蒙古自治区的河套及大青山一带，后来逐步移居漠北。匈奴所属的各氏族和部落，各有各的领导者，各自分散定居，彼此间并没有永久性的盟约关系，只是根据共同的利害关系随时聚合离散。
　　开始时，生活在原始氏族制度下的匈奴人，共同劳动，共同分配，共同享受，没有私有财产，没有阶级，也没有压迫。氏族部落，既是从事畜牧、狩猎生产的组织，同时又是作战的基本单位。每一氏族成员都是孔武有力的骑兵。他们平时从事生产，战时则都是战士。
　　公元前3世纪时，匈奴进入铁器时代，不仅能用铁制作刀、剑、镞等兵器，还能制作铁镰、铁铧、铁马嚼等生产工具和生活用具，并学会冶铁和铸铁。铁器的使用，使匈奴人的军事实力得到相应加强。在公元前4世纪末期，匈奴的铁骑经常驰驱于山西一带，并逐步推进，将势力扩展到“战国七雄”中的秦、赵、燕边境，并不时给燕、赵二国以威胁。

　　春秋战国时期的匈奴人，主要居住在黄河西北的苦寒之地，南有燕、赵强国，东有月氏、东胡，西北则是荒无人烟的西伯利亚平原。月氏、东胡都是匈奴当时不能战胜的强国，燕、赵虽不如匈奴强大，但由于匈奴曾斩杀了西周最后一个君主周幽王，北方诸国有了兔死狐悲、唇亡齿寒的观念，全部联合起来一起抵御匈奴，因此，匈奴无法向中原发展。当时的匈奴，可谓是夹缝中求生存，处境艰难，过着并不风光的生活。

　　这个时候，匈奴族出现了一个了不起的首领——冒顿（mòdú）单于。如果没有这个人，匈奴可能在公元前200年前后就已经被灭亡了。
　　冒顿的父亲是匈奴人的单于，叫做头曼。在秦国灭六国时，头曼单于曾经趁乱攻击中原，占据了陕西河套一带。后来秦朝建立，秦始皇派大将军蒙恬出击，打败匈奴，匈奴国力大衰。头曼单于行事随意，对亲情并不看重。他与后妻阏氏（yān zhī，汉代匈奴称其君主的妻妾为阏氏）生了个小儿子。出于对后妻的宠爱，头曼便想立幼子为下任单于。为防止发生意外，他决定除掉长子冒顿。父亲无缘无故要杀儿子，肯定会招来议论，头曼单于想到了借刀杀人的办法、他派冒顿到强国月氏当人质，随后立刻派兵袭击月氏，想激怒月氏，假月氏人之手除掉儿子。

　　不料冒顿有勇有谋，见事情不妙，先抢了月氏人的战马，孤身一人逃回了匈奴。头曼单于不仅没害到儿子，反而得罪了强国，陪了大量的财物才平息了战争。这样一来，很多人都对头曼单于产生不满，冒顿更是怀恨在心。
　　有心机的冒顿没有立即表现自己的不满。他发明了一种响箭，后人称之为鸣镝（dí），射出去时会发出尖利的声音。冒顿自己的下属颁下军令说，自己用鸣镝射哪里，大家就必须一起向哪里射箭，违令者斩。计划在循序渐进地进行着。冒顿先是在狩猎时将鸣镝射向猎物，有手下没射，就会被砍头；后来，冒顿又将鸣镝射向自己的爱马，又有手下不敢射，同样被杀了；再后来，冒顿竟然将鸣镝射向自己的妻子，有些手下不敢射了，又被给杀了。见识了冒顿的手段，手下只要一见鸣镝，都不敢犹豫了。最后，冒顿将鸣镝射向父亲头曼的坐骑，手下全部响应，把头曼的坐骑射成了马蜂窝。这样，冒顿确定手下没有问题了，便在一次同头曼游猎的时候，将鸣镝射向了头曼。理所当然地，头曼立刻就被儿子的手下乱箭射死。冒顿除掉了父亲，成为新一代单于。

　　冒顿成了单于后，没有致力于战争，而是竭力为匈奴创造能够发展的环境。。
　　冒顿的妻子阏氏当时是漠北有名的美女，东胡的国王听说后，就派使者来索要阏氏。冒顿单于问众人：“阏氏这么美丽，能送给东胡吗？”手下人都说：“阏氏是单于的妻子，绝不能给。东胡人实在无礼，我们应该去攻打他们！”冒顿笑笑，说：“不过是一个女人而已，焉能因为女人而伤了两国的和气？送他好了！”于是，匈奴人的王后就这样被送给了东胡。后来，东胡国王听说冒顿有匹千里马，又派使者来索要。众人都说不能给，可冒顿依然送给了东胡。东胡因此对匈奴颇为轻视，而冒顿就借着这个机会休养生息、厉兵秣马，使匈奴逐渐强大起来了。

　　日期：2007-9-23　19:36:40
　　匈奴崛起，横行中华数百年
　　在冒顿的手中，匈奴的实力日益增强了。隐忍多年的冒顿开始了对东胡的反攻。
　　在匈奴和东胡的交界处，有一块非常荒芜的土地，叫做瓯脱，没人居住。东胡看上了这块地方，又派来使者，让冒顿单于这块地方也送给东胡。冒顿的一些手下有了前边的例子，以为单于惧怕东胡，又觉得那块地方不要也罢，就讨好说：“瓯脱那么荒凉，没人愿意住，东胡要送给他们好了。”冒顿大怒，把说“可以送”的手下都杀了，然后说：“女人、马匹不足惜，土地却是国家的根本，怎么能送人？！”说完，他立即发动大军攻打东胡。此时的匈奴已经非常强大，东胡却一直没把匈奴放在眼里，轻敌大意，结果被匈奴杀了个措手不及，东胡也就这样灭亡了。消灭东胡之后，冒顿单于又率大军西逐月氏，南并楼烦、白羊王，北降丁零、浑庾，一统大漠南北。匈奴人迅速统一了蒙古草原，这在中国历史上还是第一次。

　　统一草原后，匈奴已经是中国大地最强大的势力了。此时，楚、汉之争也已经结束。刚刚从废墟中爬出来的汉朝羸弱不堪，冒顿开始带领匈奴人袭击中原。他们入侵山西，围攻首太原。汉高祖刘邦从未见识过匈奴人的厉害，不知深浅地率领大军赶去救援，反被匈奴人围困在平城附近的白登山上，七天七夜不得脱险。后来，多亏陈平献上计策，刘邦派人贿赂匈奴阏氏，声称如果匈奴再不退兵，汉朝就要将公主嫁给冒顿为妻。匈奴阏氏怕汉朝真的嫁公主过来，动摇自己的地位，力劝冒顿退兵。刘邦这才从白登之围的危险境地中逃脱。协议中，汉高祖给予匈奴优惠，把一位公主嫁给单于为妻，正如以后诗人们所哀叹的：可怜的“鹧鸪”嫁给了草原的“野鸟”。迫于匈奴的压力，不得不数次派公主和亲，连汉朝人自己都觉得屈辱。