众所周知，西北缺水。正如左宗棠说，“西北素缺水，欲治西北者宜先水利，兴水利者宜先沟恤。”这个道理永久有效，但要种田就需要水左宗棠该怎么办呢？
　　那么，在此情况下，左宗棠如何发展水利呢？一百三十年前的左宗棠在当时所采取的措施，对于今天仍然很有帮助作用。相比于李鸿章在不缺水的京津冀区的治理看，在这一点上左高的特点太明显了。河北地区将李鸿章称其为“王八精”就是很好的明证（京剧大师盖叫天在《粉末春秋》中回忆小时候父辈的谈论时提及）。左宗棠认为，西北地区主要依靠河流、泉水、地下水、雪水雨水是西北水利工程的基础。为此，左宗棠时期的水利工程分为三大类。

　　其一：沿黄河及直流开凿灌溉型。例如治理开发了贯穿陕甘宁三省的泾水，将下游已经荒废的郑国渠、白渠重新疏通。又派人到上游平凉一代寻找水源，最终发现泾水与汭水会合于泾州后水势开始增大，因此，左宗棠在上游修渠灌溉，结果使数百万公顷的田地得以灌溉。
　　在左宗棠这些部将中，王德榜将军的治水军屯能力最高。在狄道和安定一带屯垦，炸山修渠，引抹邦河灌溉，成为当时最成功的案例。在宁夏，左宗棠修复了秦渠、汉渠、唐渠等。
　　其二：川塬凿井灌溉型。光绪三年1877年，陕甘大旱，左宗棠发动了掘井运动。陕西和甘肃的陇东地区适合凿井，因此，左宗棠派大军帮助民间凿井，并对积极凿井的人进行赏赐。对于民间凿井，每井一眼，给银一两或钱一千数百文。
　　同时，他还大力推广“区种法”，将地亩划片作成小畦，谷物种在一行行沟内。灌溉时由渠内引水入沟。左宗棠认为：缺水地区必须是开井和区种结合否则没有成效。左宗棠的这种方法，在笔者家乡北京市顺义区直到八十年代还在应用，八十代年后全部改为喷灌之后在顺义消失。但在北京市其它远郊区县内这种方法还有。
　　区种是左宗棠根据商朝伊尹发明的“区田”（把田划分成片区，种一区空一区）和汉朝赵过发明的“代田”（把田分为几行，今年种这行明年那行）而进行的一种创新。这样做，主要是防止土地退化，肥力不够。我们现今称这种方法叫做“轮耕”。
　　日期：2011-12-28 08:49:05

　　其三：戈壁坎井灌溉型。甘肃祁连山和新疆天山南北号称戈壁瀚海、千里戈壁。这些地区如何兴修水利工程呢？左宗棠认为：只要能引雪山水的地方就修渠并兴建坎儿井引雪山水或地下水。例如在新疆疆北，张曜部在哈密就重修了已经报废的石城子渠。因为渠底砂质问题渗水很严重，张曜知道西征军军费紧张，便怀着忐忑的心情要求下拨6000条毡，左宗棠听罢，立刻拨银九万多两购买毡两万条给了张耀武，使得哈密地区两万多亩屯田得以灌溉。对于南疆也是大修水利工程。除此以外，左宗棠还修建了大量砂田。

　　砂田是用沙子铺在盐碱地上，用来消解碱性，同时保持土层湿润，增高地底温度。左宗棠砂田主要流行于皋兰、景泰、永靖、永登、洮砂、靖远等地。到了民国时期，因为战乱、天灾、流民增多等原因，砂田开始大型退化。
　　魏宝珪在《甘肃之碱地铺砂》就曾说“当地农民憧憬当年左公之丰功，常有殷丘故墟之叹。”这种方法并不能彻底改良土壤，砂地在几十年后必然老化，必须重新铺砂。然而，左公之后数十年竟无人再做此大功，致使民国时期皋兰、景泰等地百里而无人烟。两相对比高下立判。
　　综上，在西北期间，他修建了水渠1833里，修建水坝7条，凿水井1800多眼。经过左宗棠的努力，不但解决了农田灌溉问题，还解决了许多地区的饮水问题。为此，当地许多老人都非常怀念左宗棠。
　　解决温饱穿衣是稳定的基础
　　日期：2011-12-30 16:22:02

　　解决温饱穿衣是稳定的基础
　　到了西北，左宗棠发现西北三省新疆、陕西、甘肃（彼时甘肃包括宁夏和青海），老百姓太穷了。甘肃地区的“及笄之女且无襦裤，犹如昔时”“老弱妇女多不蔽体”。身为草根的左宗棠看后非常伤心，亲自动笔，在同治十年写下“札陕甘各州县试种稻谷桑棉”布告，大力推广蚕桑棉植业，保证百姓穿衣问题。
　　为此，他批评地方官“教而不先之以富，则执衣食不足之民绳之以法，为上者亦大不仁！”并提出：国家如果想安定必须首先解决衣食问题，之后广开富民之源，这样老百姓还会安康。由于西北地区贫困已久，许多地方官对此颇为不屑，并说西北不利于养桑。左宗棠则从历史角度向他们说明，早在《诗经》中就有《豳风》讴歌女桑，怎么能说西北不利于养桑呢。

　　陕西关中地区很适合草棉桑。当然，左宗棠也承认，西北地区的气候植桑肯定不如东南。但是，这要分地区，有的地区适合那就种呀。“地育万物，草木亦既繁生，断无处处不宜之理。”后来，左宗棠找到了志同道合者，那就是陕西巡抚谭钟麟，1873年谭巡抚写了《蚕桑辑要》一书，左宗棠认真读后非常高兴。
　　二人经过详谈，绝对首先要去除陕西地方官员主管懒惰思想。地方官员们常以风土不宜为说辞，消极怠工，宁可让老百姓做“冻鬼”也愿意干工作。所以，必须调动地方官员和百姓们的积极性。同时告诉他们，这是利国利民的好事而非显而易见的政绩工程，必须持之以恒，五年后就可显现好处，半途而废万万不可。
　　为了带动当地地方官，左宗棠亲自种桑树并且告诉好朋友、手下等人全都没事儿的时候去干活种桑树。桑树只要有块儿地方就能种，它对土地要求并不严格。在屋旁、院内、沟渠都可。在他的带动下，地方官员们开始主动起来，为此，还发生了一件趣事。紫荆关转运分局的翟良份为了当地州县可以多种桑树，竟然擅自截留桑秧留给当地。左宗棠知道后又气又高兴。为此，口头批评之后称他为“好人”。

　　左宗棠收复新疆后，还惦记着陕甘地区种桑树的情况，派人点查情况，统计结果为种桑树80.6万多株。经过农业专家检验，其质量不比浙江差。为此，左宗棠决定在新疆地区也如法炮制。明代，西北地区的桑棉其实很发达。但经过二百多年的发展，当地的种桑养蚕丝织技术几近失传。为此，左宗棠急调浙江人才入西北教授技术。浙江祝应焘带领湖州六十多名工匠，带着桑树种子、蚕种、各类工具西来并在此开办了蚕织局务。

　　那么左宗棠和后任的湘藉官员们的成绩如何呢？我们不妨看看宣统三年的一份调查：
　　日期：2011-12-30 16:50:00
　　1阗州。桑树100万株。每年销往英俄二国茧27万斤，值银七万余两；丝约8万斤，值银1.25万两。和阗、洛浦、于阗、莎车属之皮山共有织户1200家。所织夏夷绸，岁3万余匹，供本地回人服用。
　　2.莎车年产茧3万斤
　　3.叶城年产茧10余万斤，丝1.3万多斤”。
　　4.皮山尤富，前六年(光绪三十二年)茧额不足7万斤，第二年增加三倍，第三年增加五倍以上。百姓争相种桑养蚕。据不完全统计，清未，新疆年产丝由过去30万斤，增至70万斤。英俄商人贩茧出境者，每年达到150万斤左右。
　　而这还仅仅是新疆的统计数字。