正隆六年九月（宋绍兴三十一年），完颜亮发兵六十万，分三十二军，从汴京出发大举亲征，欲以雷霆万钧之势一举灭宋。而宋人已苟安二十年，毫无应战的斗志和准备。金兵遂以破竹之势长驱南下，不久前锋即逼临长江。宋高宗在杭州闻前方战报，大为恐慌。
　　绍兴三十一年冬，金兵攻陷扬州与瓜州。完颜亮率师由和州进临采石，筑台江上，自披金甲登台，杀黑马祭天，立下誓言：克日渡江灭宋。就在此危急存亡的关头，形势突然逆转。完颜亮得到急报，远在北方的金朝内部发生了重大政变。他的皇位被篡夺了。
　　此一突如其来的变故，遂使完颜亮转胜为败，而南宋竟然鬼使神差地化险为夷。完颜亮仰天长叹：“本欲平灭江南，不料发生此变，事之不成，岂非天乎！” 完颜亮欲撤兵北还平定内乱，而大臣建议宜先渡江灭宋再班师还朝。完颜亮深以为然，乃率大军进驻瓜州的金山。其时宋朝军队已在京口火速集结了二十万水陆大军。金兵遥见宋师之盛，相顾骇然。完颜亮笑道：“纸船耳，何足惧！？”限将士三日渡江，过期一律斩首。

　　适有士兵谋逃亡，被完颜亮发觉，乃杀之。并下令凡有逃亡者，将层层杀其长官。将士恐惧，遂举兵叛变，掩入完颜亮帐中将其杀死。完颜亮一死，金兵无人恋战，纷纷北归。宋军趁势追击，收复了两淮失地。一时宋金之势全面扭转，原本危在旦夕的南宋方才得以维持其偏安之局。
　　十六颠簸不定的龙椅：元朝的帝位争夺战
　　自元世祖忽必烈于公元1294年卒后，历成宗、武宗、仁宗、英宗、泰定帝、天顺帝、明宗、文宗、宁宗到顺帝（公元1333年），马背上取天下的元帝国似乎一直颠簸不定，在短短的三十九年间换了九个皇帝，平均四年左右一任皇帝，恍如走马。而这些皇帝的寿命，都不过三十岁上下。登基时最小的宁宗只有七岁，而天顺帝也只有九岁。除了第一代元世祖和最后一代元顺帝各自在位三十五年之外，中间的三十九年完全是在此起彼伏的帝位争夺中混乱渡过。其根本原因在于帝位的承继与递嬗没有一个稳定的制度。而肇因起于忽必烈破坏了蒙古人的传统——“库里尔泰”的推选制度。在外无国法，内无家规的情况下，骨肉之间全凭武力做为攘夺政权的手段，而权臣趁机操纵其间，推波助澜，遂使中枢紊乱，朝纲荡然。有元一朝，在政治上可谓毫无建树。

　　十七铁腕下的血雨腥风
　　明太祖朱元璋建立明朝后，共封二十四子为王。及其病殁，皇太孙朱允炆即位，改元建文。建文帝践祚之初，即遭遇一政治难题：群王各据要津、拥兵自重，中央难以驾驭。于是大臣黄子澄、齐泰乃献计，削平了周、齐、岷、代、湘诸王。坐镇北平的燕王朱棣顿感唇亡齿寒，遂于建文元年七月举兵叛变。以清君侧为名，号称“靖难之师”。

　　燕王起兵后，建文帝发师征讨。南北双方激战三年，互有胜负。建文三年十二月，燕王突发奇兵长驱南下，过黄河，经徐州，渡淮水，于次年五月攻陷扬州。朝廷震恐，请割地以和，燕王不允。六月，江防都督陈瑄率舟师降燕。金陵门户顿时洞开。
　　建文帝大恐，一边下罪己诏，一边征兵勤王。此时长江南北人心涣散，纷纷暗通燕王。燕王乃誓师渡江。盛庸率舟师勤王，被燕军击溃于江上。建文帝问计于方孝孺。孝孺认为都城中尚有劲兵二十万，城高池深，粮食充足，主张抵抗到底。建文帝乃令军民拆屋伐木，建筑防务，分遣诸王守城。可万万没有料到，当燕王督师攻至金川门下时，谷王橞与李景隆居然开门投降。燕王遂攻陷京师。诸王与文武百官纷纷拜迎。此时皇宫中突然火起，建文帝下落不明。或传焚死，或传遁去，成为《明史》上的一桩疑案。燕王朱棣即天子位，是为明成祖。此次叛乱，史称“靖难之变”。

　　朱棣即位后，施行恐怖统治，大肆镇压并屠杀建文旧臣。群臣中亦不乏铁骨铮铮者，慷慨就义，宁死不屈。其时惨烈殉难及被族诛者不可胜计。《明史纪事本末》特著“壬午殉难”一章，所列举的达七十条之多，阅之令人毛骨悚然，不忍卒读。其中最令人欷嘘不已者，当推一代儒宗方孝孺。其意志最坚，而其下场亦最为惨烈。方孝孺被诛十族，因其而坐死族诛者达八百七十三人，被发配充军者一千多人。

　　十八失而复得的帝位
　　明英宗时，宠信宦官王振，对其言听计从。王振遂专权揽政，不可一世。其时公侯卿相莫不望风而拜，呼为“翁父”。英宗正统十四年，蒙古的瓦剌大举入侵。好大喜功的王振力主皇帝御驾亲征。英宗遂率王振发兵五十多万浩荡北上。八月，明军至土木堡，突然被瓦剌大军团团围困。明军大败，王振等人战死，官兵伤亡数十万人。英宗被俘。史称“土木之变”。

　　消息传到京师，群臣聚哭于朝，莫知所从。兵部侍郎于谦极力主战，于谦为绝瓦剌要挟，联合廷臣迎请郕王即帝位，是为明景宗，遥尊英宗为太上皇。景宗擢于谦为兵部尚书。“土木之变”后，瓦剌屡次劫持英宗攻击京师，但损兵折将后仍一无所获。遂转变态度，与明朝议和，愿送还太上皇。景泰元年八月，太上皇归国。
　　景宗对于太上皇的归国，内心颇为勉强，生恐帝位受到威胁。于是两宫之间，暗中时有磨擦。朝臣亦因之分为两派。景泰七年冬，景宗得病，至八年元旦后病势转笃。其时武清侯石亨与于谦不和，便想拥立英宗复位以打击于谦。景泰八年正月十七，石亨与副都御史徐有贞等率子弟家丁混同官军，蜂拥闯入南宫，请太上皇登位。遂扶挽上皇升奉天殿，左右鸣钟击鼓，启门召见百官。百官既入，徐有贞出班大呼：“太上皇复位矣！” 百官惊愕之余，只好俯伏称贺。此事变史称“夺门之变”。

　　明英宗以九五之尊忽而成为异族的阶下囚，有幸保有一命归国，又变成了太上皇。然蛰居深宫无所作为，忽然又被群臣拥戴，恢复了帝位。如此变幻无常的政治，如此波谲云诡的历史，有时不免令人啼笑皆非。
　　于谦因曾反对营救上皇，以免受瓦剌要挟，因此深为上皇记恨。英宗复位，便将于谦捉拿下狱，后斩首东市，妻子戍边。据说于谦临刑之日，阴霾满天，路人嗟叹。抄家时，家无余赀。唯有正室锁钥甚固，强行开启后，发现皆是皇上所赐之蟒衣剑器诸物也。
　　十九一个打破家法的女人：慈禧的辛酉政变
　　清朝咸丰年间，八国联军攻入北京。咸丰逃难热河，陪同的朝臣有肃顺、载垣与端华。而恭亲王弈訢独守北京与英法联军交涉，自然心中不满。咸丰十一年七月，咸丰帝病殁。死前命肃顺、载垣与端华等人为赞襄政务大臣，辅立载淳为太子。咸丰死后，诸顾命大臣拥立载淳继位，是为同治皇帝。同治年方七岁，是贵妃那拉氏所生。母以子贵，那拉氏被尊为慈禧太后，亦称西宫太后。而咸丰皇后被尊为东宫太后。

　　其时，清廷形成了两个政治中心。一在热河，以肃顺为首；一在北京，以弈訢为首。两派大臣明争暗斗。时北京条约立，八国联军已撤，弈訢屡请太后皇帝回銮，而肃顺迟迟不应。十一年八月，有御史以皇帝年幼，奏请两宫太后垂帘听政，而肃顺等人坚决不允，称清朝家法无太后垂帘之事，因之肃顺与太后结怨。而恭亲王弈訢不顾肃顺阻挠，亲往热河奔丧，谒见两宫太后。于是，一个诛除肃顺等人的计划便就此拟定，据说主谋就是西太后。

　　弈訢辞别回朝后，两宫太后立即下旨回銮。肃顺劝谏：“皇上幼冲，北京情况混乱，臣等不敢奉诏。”太后说：“倘有意外，与你无关。” 两宫回京后，立刻召见亲王大臣，申述肃顺等人专权不法，征得诸亲王大臣同意后便下旨解除肃顺等人的赞襄政务之职，革爵查办。另以恭亲王弈訢为“议政王”和“军机大臣”辅政。随后诏赐载垣、端华自尽，肃顺斩首。

　　肃顺一派既除，弈訢一派便联合上疏，请两宫太后垂帘听政。此次政变，岁在辛酉，史称“辛酉政变”。此次政变在慈禧太后的主使下，打破了满清家法，成为慈禧崛起擅权的重要转折点。
　　二十帝国乌云中的闪电